L’exposition est composée de trois volets
historique, scientifique et technique retraçant l’exploration
planétaire à travers les siècles.
L’Observatoire de
Paris, fondé en 1667 eut comme premier directeur Jean-Dominique Cassini,
qui fut suivi d’une dynastie familiale : ses fils, petit-fils et arrière
petit fils furent successivement directeurs. Parmi les découvertes
importantes effectuées par Cassini, on mentionnera en particulier
la découverte de la division des anneaux de Saturne, qui porte son
nom. Il invita l’astronome hollandais Christiaan Huygens, qui travailla
à Paris, en particulier sur des observations du système de
Saturne.
L’exploration planétaire
a connu une révolution scientifique, comparable pour l’astronomie
à l’invention de la lunette au cours des quarante dernières
années grâce aux sondes automatiques planétaires. Des
grandes questions sur l’origine du système solaire, l’évolution
des planètes, ou l’apparition de la vie sur Terre, et la stabilité
des climats planétaires, sont aujourd’hui abordées de
manière scientifique, et nous ramènent à d’autres
questions plus proches de nous sur l’avenir de notre propre Terre.
Technique
L’agence spatiale
européenne (ESA), et les agences nationales européennes, comme
le CNES ou l'ASI s’impliquent de manière croissante dans l’exploration
qui était jusqu’aux années 80 le monopole de la NASA
et de l’agence spatiale soviétique. Les techniques spatiales
qui atteignent aujourd’hui leur maturité concernent l’alimentation
électrique des satellites, les communications, les moteurs et le
calcul des trajectoires vers les objets planétaires.
L’exposition retrace l’aventure de quatre sondes d’exploration
européennes (Mars Express, Rosetta, Venus Express) ou en collaboration
avec la NASA (Cassini/Huygens), des enjeux techniques et scientifiques de
ces missions, et du futur de l’exploration, qui concerne d’autres
sondes européennes (Smart-1) ou américaines (sondes martiennes
en particulier)
