Très jeune, Huygens s'intéresse à l'astronomie observationnelle autant qu'aux mathématiques. Il en arrive rapidement à fabriquer ses propres lunettes, et c'est avec l'une d'entre elles qu'il parvient à identifier l'anneau de Saturne en 1654, puis son premier satellite, Titan.

Il publie son invention sur l'horloge à pendule en 1673 et invente l'Astroscope en 1683. Il pense alors que son horloge à pendule peut servir à déterminerles longitudes, y compris en mer. En réalité, les résultats en mer sont très décevants et l'Académie critique son invention.

Contrairement à Cassini, Huygens ne recherche pas l'influence et le prestige. La froideur de son caractère et ses états dépressifs ne le rendent pas populaire à Paris.