Inventeur de talent, Léon Foucault a, entre autres, prouvé que la vitesse de la lumière est plus grande dans l'air que dans l'eau, ce qui condamnait la théorie corpusculaire de la lumière, puis déterminé de manière très précise la vitesse de la lumière dans l'air, conçu le téléscope moderne et inventé le gyroscope.

Mais sa démonstration la plus célèbre restera celle du Pendule, qu'il présentera pour la première fois le 3 mars 1851, dans la salle Cassini de l'Observatoire de Paris (dite aussi salle de la Méridienne).

Partant du principe qu'un pendule oscille toujours dans le même plan, le fait que l'orientation du pendule change (fait observable grâce à des marqueurs qui laisseront des traces dans du sable, à chaque aller-retour) prouve de manière spectaculaire que la Terre est en mouvement rotatif. L'expérience est un tel succès qu'elle sera répétée à travers le monde, et tout d'abord au Panthéon.