VIHI
Spectro Imageur Visible Infrarouge pour SIMBIO-SYS
embarqué sur BepiColombo / MPO
Mercure : généralités
Située à une distance moyenne de 58 millions de km du Soleil et avec une taille de 4900 km, Mercure est à la fois la plus proche et la plus petite des planètes internes. Son orbite très elliptique, c'est à dire très allongée (l'excentricité est de 0,2) mène la planète au plus près à 7 millions de km et au plus loin à 70 millions de km du Soleil. C'est un objet du ciel brillant et connu depuis l'antiquité.
Comme la Lune, Mercure n'a pas d'atmosphère. Si vous vous teniez à la surface de Mercure, vous seriez plongés dans l'obscurité de l'espace, car l'atmosphère ne diffuse pas la lumière du Soleil. C'est la diffusion de l'atmosphère qui est responsable du bleu du ciel sur Terre. A cause de l'absence d'atmosphère qui retient la chaleur, les variations de température diurne/nocturne sont très fortes : 430°C/-170°C.
Une intense cratérisation
Toujours situé au voisinage du Soleil ( moins de 27°), Mercure se présente comme un très mince croissant, difficilement observable. Mercure a une rotation lente (58 jours alors que sa période orbitale est de 88 jours) ce qui rend encore plus difficile toute observation à partir du sol. Il aura donc fallu attendre les années 1974-1975 et le survol de la planète par Mariner 10, la seule sonde envoyée vers Mercure, pour avoir les premières images de la surface.
Ces images révèlent une surface caractérisée par une intense cratérisation. Tout comme la Lune, Mercure présente une surface criblée de cratères de toutes tailles.
Caloris basin
Caloris Basin est la plus importante structure du relief hermien (de Mercure). C'est un bassin de près de 1350 km de diamètre, créé sans doute par un impact géant au tout début de la formation de Mercure. Ce bassin a ensuite été rempli de lave.
Objectif Mercure
A ce jour, seule une sonde, Mariner 10, a visité la planète dans les années 1974-1975. Une des plus grandes surprises de Mariner a été de découvrir que Mercure possédait un champ magnétique similaire à celui de la Terre, bien que beaucoup plus faible. En 1991, des astronomes ont pu, grâce à des observations radar, mettent en évidence des points brillants aux pôles. Est ce de la glace d'eau? Comment peut-elle subsister aux températures extrêmes de Mercure? La glace peut subsister au fond des cratères perpétuellement à l'ombre, donc jamais exposés aux rayons du Soleil.
Beaucoup de mystères entourent encore la planète Mercure. C'est pourquoi elle est l'enjeu de deux grosses missions spatiales. La sonde Messenger de la NASA est déja en route et devrait arriver à destination en 2011. L'agence spatiale européenne (ESA) et son homologue japonais (JAXA) lanceront Bepi Colombo en 2013.
Dernière mise à jour : 21/02/2007