jeudi 28 septembre 2023
Léa Griton-Noël, maîtresse de conférences à Sorbonne Université et chercheuse spécialisée en physique des plasmas dans le Système solaire, nous emmène avec elle dans un long périple autour de notre étoile. Des secrets de la planétologie comparée au mode d’emploi d’une mission d’exploration, un voyage à travers la diversité et les mystères des planètes, ce que l’on sait et les énigmes qu’il reste à résoudre. Des missions spatiales qui donnent le vertige et qui font rêver, des instruments encore et toujours à inventer. Sans oublier une grande aventure humaine qui engage, souvent sur des décennies, des femmes et des hommes de tous horizons et de toutes nationalités. Une belle histoire de collaborations et de solidarités. Une enquête passionnante qui tient le lecteur en haleine de la première à la dernière page.
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune et les astres plus petits qui évoluent autour du Soleil sont les camarades de jeux de la Terre depuis 4, 5 milliards d’années. Nous avons tout imaginé ou presque sur elles. Ces planètes ressemblent-elles à la nôtre ?
Pourraient-elles, elles aussi, héberger la vie ? Pourraient-elles même constituer une « issue de secours » pour notre espèce si la vie devenait insupportable sur Terre ? Dans les cultures antiques, le mouvement des planètes était souvent associé à la volonté des divinités, et servait de prétexte à la prise de décision.
Depuis les années 1960, elles sont les cibles privilégiées de notre désir profond d’exploration. Dès l’enfance, on nous enseigne le nom des planètes, nous en montre des photos et nous apprend le nom des robots qui se posent à leur surface. On nous expose tout ce que l’on sait à leur sujet : leur taille, leur distance à notre étoile, leur nature - rocheuse ou gazeuse -, la présence ou non d’une atmosphère à leur surface, la durée d’un jour et d’une année sur chacune d’elles et bien d’autres choses.
À mesure que nous grandissons, il est toutefois de moins en moins question de planètes mais surtout d’étoiles, de galaxies, de trous noirs, d’astrophysique et de cosmologie, sans doute parce que l’on estime tout connaître sur les planètes. Or il reste énormément à découvrir. C’est précisément l’objectif de chaque nouvelle mission spatiale. Ces expéditions fantastiques sont celles des « Christophe Colomb des temps modernes » : elles sont le fruit d’une longue préparation, d’investissements financiers colossaux et nous permettent de pousser la physique, la chimie, les géosciences dans leurs retranchements.
De Mercure, au plus près du Soleil, jusque dans les froides et sombres régions occupées par Uranus et Neptune, c’est à la découverte de ces aventures extraordinaires et de notre système solaire que ce livre nous convie, en s’adressant à toutes les exploratrices et tous les explorateurs curieux de notre univers.
Éditions Quanto 248 pages – Septembre 2023 ISBN : 978-2-8891-5553-8
