Objectifs
L'exploration de Mars par les rovers Spirit et Opportunity fait partie de l'important programme d'exploration martienne initié par la NASA.
La mission principale des deux rovers est de rechercher et d'analyser le maximum de roches martiennes dans le but de détecter d'éventuelles traces d'eau.
Les rovers doivent pour cela atteindre deux sites différents sur Mars, tous deux soupçonnés d'avoir été parcouru par de l'eau à l'état liquide dans le passé.
Lorsqu'ils ont atterri sur le sol de Mars, les rovers ont pris des images panoramiques de la surface et se sont rendu sur leur site de
destination (Spirit vers le cratère Gusev et Opportunity vers la plaine Meridiani). Une fois arrivés sur leur site, ils ont débuté leurs prises de relevés géologiques.
Déroulement
Après des lancements difficiles (celui de Spirit a été plusieurs fois reporté, bloquage du compte à rebours pendant celui d'Opportunity), les deux sondes ont atterri sans encombre
sur le sol de Mars, à 3 semaines d'intervalle (d'abord Spirit puis Opportunity).
Questions scientifiques
La première question à laquelle tenteront de répondre les deux rovers est de savoir comment, dans le passé, la présence d'eau liquide a influencé et transformé l'environnement martien.
Aujourd'hui, alors qu'il n'y a plus d'eau liquide à la surface de Mars, il est possible d'en trouver des traces dans les roches et dans les minéraux.
La NASA a ainsi pour but, au terme de son programme d'exploration de Mars :
- d'élucider si la vie a pu, dans le passé, surgir sur Mars.
- de comprendre le climat de Mars.
- de comprendre la géologie de Mars.
Les missions automatiques de la NASA ont également pour but à long terme de préparer des missions d'exploration spatiale habitées.
Voir aussi
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