Objectifs
Cassini-Huygens est une mission d'exploration spatiale réalisée conjointement par la NASA et l'ESA.
L'orbiteur Cassini (NASA), restera en orbite autour de Saturne et aura pour mission de collecter des données sur la planète
et ses anneaux. L'atterrisseur Huygens (ESA), se détachera de Cassini lorsque celui-ci aura rejoint l'orbite de Saturne, et il sera
parachuté dans l'atmosphère de son plus gros satellite, Titan.
Huygens a pour mission de récolter des données sur la composition chimique de l'atmosphère de Titan, mais aussi sur les
formations nuageuses et le climat du satellite. Il est également prévu que Huygens se pose sur la surface de Titan et qu'il
rapporte des données sur sa structure et sa composition.
Déroulement
Pour rejoindre le système de Saturne, la sonde a utilisé la gravité de plusieurs autres systèmes : Vénus (Avril 1998), Vénus (Juin 1999),
Terre (Août 1999) et Jupiter (Decembre 2000). Ces détours lui ont permis de gagner assez de vitesse (par assistance gravitationnelle, une sorte 'd'effet fronde')
pour atteindre Saturne et Titan.
Questions scientifiques
L'étude de Titan soulève beaucoup de questions scientifiques auxquelles Huygens devrait apporter, on l'espère, des éléments de réponse.
En effet, l'atmosphère de Titan, épaisse et riche en composés organiques, ressemble beaucoup à ce que pourrait être celle d'une très jeune Terre. L'étude de cette atmosphère
nous renseignera donc peut-être sur les origines de la vie sur Terre. De plus, Huygens doit rapporter des données sur la météorologie de Titan, qui permettraient de l'étudier
comparativement à celle de la Terre. Enfin, la phase d'atterrissage de Huygens qui semble très hasardeuse puisqu'on ne connait pas la structure surfacique de Titan (sol dur ou mou ? liquide ?...)
permettra, si l'atterrisseur survit à l'impact, de recueillir des données topographiques de surface.
Voir aussi
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