Bepi Colombo est une mission de l'ESA, en coopération avec le Japon.
Elle sera constituée de deux sondes : la première (Mercury
Planetary Orbiter) analysera la surface et l'intérieur de Mercure,
tandis que la seconde (Mercury Magnetospheric Orbiter) se chargera
d'analyser la magnétosphère et le champ magnétique de la planète.
Arrivée
à proximité de Mercure, Bepi Colombo devra supporter des
températures allant jusqu'à 250°C, un vrai défi quand
on sait que les missions spatiales se déroulent d'ordinaire dans des
environnements très froids. Bepi Colombo utilisera aussi la propulsion
électrique, un procédé technologique testé grandeur nature par
Smart-1, extrêmement
intéressant d'un point de vue coût et performances.
Actuellement en phase de définition (sélection des expériences qui auront lieu à bord des sondes), Bepi Colombo sera envoyée en septembre 2012. A l'issu d'un voyage de plus de 4 ans, elle arrivera à proximité de Mercure pour renvoyer à la Terre images et données.
Mercure est la planète la moins visitée du Sytème Solaire (après Pluton). Trop proche du soleil pour permettre des observations depuis la Terre, de nombreuses questions restent encore en suspens. Que peut-on apprendre sur la formation du Système Solaire et la formation des planètes telluriques ? Pourquoi la densité de Mercure est-elle si élevée ? Le noyau de Mercure est-il solide ou liquide ? Pourquoi une planète aussi petite possède-t-elle un champ magnétique alors que Vénus, Mars ou la Lune n'en ont pas ? Pourquoi les observations spectroscopiques ne révèlent pas la présence de fer alors qu'il est supposé être le constituant principal de Mercure ? Les cratères constamment à l'ombre contiennent-ils vraiment de l'eau ?
La mission Bepi Colombo, l'une des plus ambitieuses de l'ESA, tentera de répondre à ces questions, dans une petite quinzaine d'années...
